刺青是一件很有趣的事，在漢魏之際，刺青是一種刑罰（黥刑），但是是刺在臉上。或許是這種被昭示為out-law的印記，促使刺青變成江湖俠客表達對官府抗拒的方式。
唐代有一個京兆尹為了整頓治安，乾脆用紋身去抓人，有紋身的通通抓起來殺掉
到了宋代，這種風氣進到軍中，也或許當時軍人的地位比較低，一些法外之徒比較會選擇從軍這條路，因此以刺青顯示武勇的軍人也不少，岳飛就是其中之一，當然他那個無師自通就會刺青的媽媽也滿強悍的。在北宋的下層社會中，江湖藝人、摔角手等也常常有刺青，也有刺青店，稱為錦體社。 不過，我們這裡說的是北方的傳統，在南方從春秋以來早有紋身之俗，但是在漢魏之後，似乎就不太明顯，唐宋以後，南方的紋身傳統或許與下層社會合流，成為另一種庶民的文化。南宋的紀錄中，便說每到錢塘大潮時，當地就有許多善泳會水的弄潮兒手持紅旗衝入大潮中，以旗尾不濕為競技的標準。或許是顯示自己的武勇，也或許是在大浪中不易辨別，這些弄潮兒會在身上刺青，這個場景與現代的衝浪也相去不遠吧？不過，遭遇大潮畢竟是件很危險的事，這些弄潮兒當然不太可能是北方來的官宦子弟，因此，刺青仍屬下層社會的活動是無疑的。
把刺青（差點寫成刺身....）與法外之徒連結起來的思維，也延續到明清、甚至現代，水滸傳中至少有四人以刺青聞名，最有名的當然是水滸傳中的人氣王燕青，「中有一人名燕青，花繡遍身光閃爍。鳳凰踏碎玉玲瓏，孔雀斜穿花錯落」。
燕青的刺青有一個段落，我想可能是所有水滸女性讀者的夢想，作者你好死相啊！！！╰（#￣▽￣#) > 羞
【數盃之後，李師師笑道：『聞知哥哥好身文繡，願求一觀如何？』燕青笑道：『小人賤體雖有些花繡，怎敢在娘子跟前揎衣裸體！』李師師說道：『錦體社家子弟，哪裡去問揎衣裸體。』
三回五次，定要討看。燕青只的脫膊下來。李師師看了，十分大喜。把尖尖玉手，便摸他身上。燕青慌忙穿了衣裳。李師師再與燕青把盞，又把言語來調他。】
除了燕青、史進和魯智深外，在佐竹靖彥先生的《梁山泊》一書中，考證了一零八好漢中的扈三娘外號的「一丈青」，認為扈三娘之所以稱為一丈青，是她身上亦有刺青，而且是蜿蜒遍體。
然而到了今日，刺青還是會被污名化，認為是幫派份子的印記，所幸有一些不願意被污名化的紋身藝術家與模特兒，仍在努力地改變這種印象，讓刺青可以成為人們呈現自已的一種方式。
